作者：于今，中國東中西部區域發展和改革研究院院長，上海大學智庫產業研究中心主任，《國家智庫》《中國智庫》總編輯
智庫即智囊機構，也稱“思想庫”（Think Tank），是指由各領域專家組成的，為決策者出謀劃策，提供最佳理論、策略、方法、思想等的公共研究機構。有西方學者認為，智庫就是一個“思想工廠”，一個沒有學生的大學，一個有著明確的目標和堅定追求，卻又無拘無束、異想天開的“頭腦風暴中心”，一個敢于超越一切現有智慧、敢于挑戰和蔑視現有權威的“思想戰略中心”。如果把智庫作最寬泛理解，僅將之作為決策智囊，那么智庫有著悠久的歷史。中國古代的“軍師”、“師爺”、“謀士”、“門客”、“幕僚”等，如漢高祖劉邦就是靠“初漢三杰”即張良、蕭何與韓信這三位智囊人物的協助而取得江山。西方國家諸如古希臘亞歷山大身邊的著名學者亞里士多德等謀士、咨詢人員，都可以說是最初形態的智庫。
智庫的定義，眾多學者從多種角度提出了豐富的論述，有的從智庫功能上進行定義，認為：“智庫就是從事公共政策研究的機構”；有的從機構屬性定義，認為：“智庫是有別于政府機構的，獨立的、中立的、非營利性的，以專業知識和思想觀點產出為基礎獲得資助并影響政策過程的研究機構”。顯然，智庫的定義有狹義有廣義之分?；谇罢?，我國的黨政部門的政策研究部門顯然是智庫，而基于后者則可能不是。概念所包含的內涵與其外延是成反比的，但任何一個概念總有一些不可或缺的屬性。
對于智庫而言，首先它必須是組織化的，智庫具有相對固定的機構和人員，有確定的研究領域，這使得智庫區別于作為個人的古代智囊和臨時性的研究探討集會。其次，智庫是為政府出大主意的，要捍衛國家利益，研究對象是公共問題和公共事務，其目的是影響、輔助公共決策或影響公共輿論。這使得智庫區別于一般性的學術研究機構，以及服務于私域事務或商業事務的如婚姻家庭或會計、法律的咨詢機構。第三，智庫的研究方法是科學方法，提供的是基于系統研究和科學方法的思想產品，這使得智庫區別于觀念和價值倡導團體。而智庫的規模可大可小，研究領域可狹可廣，籌資來源可政可商，都不應成為本質屬性。
現代智庫的產生和功能現代智庫的產生可從兩個角度進行考察：必要性和可能性。簡而言之，針對公共事務的專門研究機構之所以是必要的，是因為近現代以來，分工程度的迅速提升帶來的社會高度復雜性。而智庫之所以可能，則是18、19世紀以來經濟學、政治學、社會學、心理學等社會科學學科的產生和發展。而所謂“近代智庫”，則是已轉變為與現代市場經濟和民主國家相伴而生的產物，成為發達國家政策咨詢中不可缺少的機構。最早可追溯到20世紀初，而其真正的發展始于二戰之后。尤其是近幾十年來，智庫在涉及國家和國際重大關系調整、戰爭、戰略等問題上，發揮著越來越大的作用，成為“政府的外腦”、“影子政府”，被稱為政府的“第四部門”或“第五種權力”。
在金融危機之后，國際政治、經濟秩序正在重構，形成新興的全球經濟治理機制。不論是發達國家，還是新興經濟體都希望在這場角逐中獲得更多的話語權。這一愿望能否實現，各國智庫的作用至關重要。發達國家的智庫廣泛參與了關于全球經濟治理機制的討論和研究，在全球經濟治理機制的議程設置、規則構建、話語傳播、治理機構人才流動等方面發揮著重大作用。美國的布魯金斯學會、彼得森國際經濟研究所、加拿大的國際治理創新中心（CIGI）、多倫多G20研究小組、以及英國皇家國際問題研究所、德國魯爾大學國際政策研究所等都開展了全球經濟治理轉型相關的研究項目，并相互合作，組成研究小組，影響全球經濟治理機制改革的進程。
智庫的功能主要體現為四個方面：一是生產思想。智庫的重點在于“智”，是有益的思路、有效的方法、有價值的研究成果的積累，從事思想生產和決策咨詢是其核心活動。二是設計政策。智庫無論大小， 皆以進行政策設計、提供方案為己任。三是引導社會思潮。智庫既研究社會思潮又引導社會輿論，在社會思潮的形成和發展過程中扮演核心角色。四是儲備和周轉人才。智庫的人才功能表現為人才培養功能、儲備功能和交流功能?！吨袊菐彀l展報告》指出智庫的主要職能有分析解構問題，作出科學預測；提供穩妥議案，輔助政府決策；提供政策輿論思想，引導社會思潮；儲備人才資源，政學界“旋轉門”。