今年第一季度，中國經(jīng)濟(jì)顯示了好轉(zhuǎn)跡象。有跡象顯示，中國政府的財(cái)政和貨幣刺激舉措已開始對(duì)實(shí)體經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生影響。然而，對(duì)于這個(gè)似乎是好消息的情況，中國國內(nèi)的反應(yīng)卻一直十分復(fù)雜。
房地產(chǎn)業(yè)再次開始增長。盡管生產(chǎn)者價(jià)格指數(shù)(PPI)下降，鋼鐵、鋁和煤炭價(jià)格卻已大幅上漲。而消費(fèi)者價(jià)格指數(shù)(CPI)的漲幅則升至2%以上。
不過，盡管部分經(jīng)濟(jì)學(xué)家相信，要想讓中國恢復(fù)其潛在增長速度，就必須采取刺激政策，更多經(jīng)濟(jì)學(xué)家卻擔(dān)心，中國政府正在重返用投資和信貸擴(kuò)張來驅(qū)動(dòng)增長的老路。今年5月8日，中共黨報(bào)《人民日?qǐng)?bào)》(People's Daily)曾發(fā)表對(duì)一位“權(quán)威人士”的罕見訪談。這位“權(quán)威人士”對(duì)中國經(jīng)濟(jì)表達(dá)了旗幟鮮明的意見。他最具爭議性的觀點(diǎn)是，中國經(jīng)濟(jì)運(yùn)行不可能是U型，更不可能是V型，而是L型的走勢。也就是說，他預(yù)計(jì)中國眼下的低增速將持續(xù)下去。與這種看法相一致的是，他強(qiáng)烈反對(duì)通過財(cái)政和貨幣政策刺激增長，并認(rèn)為結(jié)構(gòu)性改革至關(guān)重要。
“權(quán)威人士”的觀點(diǎn)向市場傳遞了喜憂摻半的信號(hào)。人們相信他的看法代表著中共對(duì)中國經(jīng)濟(jì)的解讀。而由于上述表態(tài)與中國政府在今年第一季度的刺激性舉措相沖突，市場對(duì)于中國政府的意圖感到困惑。
“權(quán)威人士”的部分擔(dān)憂有充分理由。民間投資的增長速度正在下滑；投資增長一直主要靠地方政府投資拉動(dòng)；債務(wù)增長十分迅速；一季度貨幣供應(yīng)增加了8.61萬億元人民幣。看起來似乎中國經(jīng)濟(jì)正在重返舊的增長模式——這一模式嚴(yán)重依賴于地方政府通過舉債融資的財(cái)政擴(kuò)張。
然而，這一評(píng)價(jià)必須放到中國經(jīng)濟(jì)的實(shí)際情況中加以考量。“權(quán)威人士”的主張背后，是這樣一種觀點(diǎn)：中國經(jīng)濟(jì)正在經(jīng)歷永久性結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型，從現(xiàn)象級(jí)的兩位數(shù)增長轉(zhuǎn)向一位數(shù)增長的新常態(tài)。盡管中國絕大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家接受了新常態(tài)的提法，對(duì)于這種新常態(tài)下增長率將停留在什么水平卻依然存在疑問。
而商業(yè)周期也加劇了局勢的復(fù)雜性。在多數(shù)中國經(jīng)濟(jì)學(xué)家看來，未來數(shù)年，中國的潛在增長速度仍然在6.5%到7%之間。盡管2015年的官方數(shù)字是6.9%，許多人都對(duì)這一數(shù)字持懷疑態(tài)度。真實(shí)的增長率幾乎可以肯定低于這個(gè)數(shù)。中國經(jīng)濟(jì)正處于衰退期——盡管是中國特色的衰退，即通貨緊縮的同時(shí)增長率卻仍然為正。因此，盲目否定一季度中國政府的財(cái)政和貨幣擴(kuò)張政策并不合理。
“權(quán)威人士”發(fā)現(xiàn)的問題，更多地與中國地方政府和公共融資的長期結(jié)構(gòu)性問題有關(guān)。中國地方政府仍是市場的主要參與者，然而它們的行為卻不完全由市場規(guī)律決定；它們也不是完全對(duì)選民負(fù)責(zé)——通過依靠地方政府融資平臺(tái)在市場上發(fā)債，它們能規(guī)避地方人大的監(jiān)督。
在財(cái)政政策方面，中國政府提供基礎(chǔ)設(shè)施的角色和其籌集資金的手段之間，存在著不匹配。中國地方政府債務(wù)的很大一部分流向了基建。然而這部分資金的回報(bào)率卻很低。在許多情況下，這些投資的價(jià)值并不能完全用經(jīng)濟(jì)上的回報(bào)衡量，其社會(huì)效益也得考慮在內(nèi)。因此，市場融資顯得力不從心，不得不動(dòng)用財(cái)政債務(wù)手段。然而，地方政府卻無權(quán)自行發(fā)行債券——盡管新修訂的《預(yù)算法》如今已允許它們背上財(cái)政赤字。
在這樣的背景下，對(duì)中國當(dāng)局來說，將短期的應(yīng)急舉措與長期的改革舉措?yún)^(qū)分開來，也許更加合理。令中國的增長速度回復(fù)至其潛在增長速度是中國的短期目標(biāo)，調(diào)結(jié)構(gòu)和改革則是長期目標(biāo)。不過，上述兩者之間并不一定存在沖突。比如，允許地方政府自行發(fā)行債券，不僅會(huì)解決基建項(xiàng)目公共融資問題，還有助于去杠桿，而去杠桿正是調(diào)結(jié)構(gòu)的核心任務(wù)之一。
中國經(jīng)濟(jì)的杠桿過高，然而造成這種狀況的最重要原因就是中國經(jīng)濟(jì)的放緩。我們從發(fā)達(dá)國家的衰退中學(xué)到的教訓(xùn)之一就是，如果國家試圖通過降低整個(gè)經(jīng)濟(jì)體的信貸增長速度，實(shí)現(xiàn)消除過高債務(wù)的目標(biāo)，就會(huì)導(dǎo)致進(jìn)一步衰退。對(duì)于中國來說，擴(kuò)大政府財(cái)務(wù)杠桿是消除企業(yè)部門杠桿的一條途徑。這里提議的方案，是將政府的市場債務(wù)轉(zhuǎn)移至其財(cái)政債務(wù)，而未必要大幅提高政府的總債務(wù)。
中國經(jīng)濟(jì)正處于一個(gè)不穩(wěn)定的時(shí)刻。中國政府的政策必須在長期的結(jié)構(gòu)調(diào)整和短期增長之間取得平衡。這其中的難點(diǎn)在于找到能同時(shí)達(dá)成上述兩個(gè)目標(biāo)的政策工具和改革手段。