馬艷麗8歲時就已經長到1.62米。她在1986年考上周口市體校，專攻排球。幾年后，又被特招到河南省水上運動學校，成了一名賽艇運動員。做運動員的8年里，和隊友拿過排球全國第四名，個人得過賽艇省級冠軍的好成績。正當她全力備戰第七屆全運會的時候，腰部卻嚴重扭傷，不得不退出了運動生涯。

之后賦閑在家的馬艷麗被家人勸去了上海散心，誰知道這一散就“散”進了全新的舞臺。一次無心插柳的報名，哪知卻收到了上海時裝有限公司模特隊的錄取通知書，從此馬艷麗走上了T型臺。

走上T型臺的馬艷麗從此一發不可收拾，憑借東方女人特有的美麗和典雅氣質成為了世界名模，多次赴美國、意大利等國家和地區出席大型服裝盛會及世界著名品牌的演出，并且參與拍攝了電視劇《傾城之戀》。運動生涯中一次意外的腰傷卻成全了了如今國際名模的地位，這可能是馬艷麗最沒有想到的。